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L'investisseur activiste veut que Kohl's évince son président de longue date, Peter Boneparte, et sa directrice générale chevronnée, Michelle Gass.
Dans une lettre adressée jeudi au conseil d'administration de la chaîne de grands magasins, Ancora Holdings a déclaré que Boneparth et Gass n'étaient pas en mesure d'inverser « l'inefficacité continue » de Kohl et de divulguer la valeur actionnariale.
« La mauvaise performance du leadership et de la gestion du conseil d'administration dirigé par Boneparth nous a obligés à faire appel à un nouveau président et directeur général à ce tournant critique », a écrit Ankora, selon les données de l'entreprise.
Les actions de Cole ont chuté de 11,38 % depuis que Bonepath a été nommé directeur en 2008 et de 24,71 % depuis que Gass a été nommé PDG en septembre 2017, indique la lettre.
La société, qui détient 2,5 % des actions en circulation du détaillant, a déclaré avoir passé près de 18 mois à discuter en privé avec la direction de Kohl au sujet d'offres pour l'aider à redresser l'entreprise.
« Pendant cette période, nous avons délibérément ignoré les critiques publiques afin de donner à Cole le temps de se remettre de la pandémie de COVID-19, de mener une analyse productive des alternatives stratégiques et d'élaborer un plan indépendant et viable », indique la lettre. « Nous sommes très déçus de voir l'entreprise entre les mains du président Peter Boneparte (administrateur depuis près de 15 ans) et du PDG Michel Gass (PDG depuis près de 10 ans). »
Une voiture passe devant l'entrée du grand magasin Kohl's à Orlando, en Floride. (Photo AP/John Raoux, archives)
Ancora estime que Kohl's a besoin d'une nouvelle équipe de direction « dotée d'une vaste expérience en matière de contrôle des coûts, d'expansion des marges, d'optimisation du catalogue de produits et, surtout, de chiffre d'affaires ».
L'année dernière, Kohl's a accepté d'ajouter trois nouveaux administrateurs à son conseil d'administration après qu'Ancora, Macellum Advisors et Legion Partners Asset Management ont tenté de prendre le contrôle de l'entreprise. Des sources proches du dossier ont déclaré à FOX Business qu'Ancora pense que l'ancien PDG de Burlington Stores, Thomas Kingsbury, qui rejoindra le conseil d'administration de Kohl's en 2021, pourrait succéder à Gass ou Boneparte dans le cadre d'un accord.
Selon Ankora, Gass est un « leader talentueux » qui « mérite d’être félicité pour avoir forgé un partenariat innovant avec Sephora USA, Inc. et pour avoir rassemblé l’organisation pendant la pandémie ».
Ils ont toutefois accusé Gass de « perturber le roulement du personnel » et ont affirmé qu'elle sélectionnait des personnes « sous-optimales ». Ils ont également affirmé que les près de 60 millions de dollars de rémunération qu'elle a perçus entre les exercices 2017 et 2021 étaient excessifs compte tenu de la faible rentabilité de l'entreprise et du rythme effréné des réductions d'effectifs.
En outre, la lettre indiquait que le conseil d’administration dirigé par Boneparth avait contribué à créer un environnement dans lequel Gass « n’était plus en position de direction ».
Ankora a accusé la directrice financière Michelle Gass de « perturber le roulement du personnel » chez Kohl's et a déclaré qu'elle avait choisi des « personnes non essentielles ».
Un porte-parole de Kohl's a déclaré à FOX Business que le conseil d'administration « soutenait unanimement » Garth et son équipe de direction.
« Nous restons déterminés à maximiser la valeur et à agir dans le meilleur intérêt de tous les actionnaires en nous concentrant sur la gestion de l'entreprise, et le conseil d'administration continuera à travailler activement avec la direction pour naviguer dans l'environnement de vente au détail actuel », a ajouté la société.
Cette lettre fait suite au refus par Kohl's de plusieurs offres sous-évaluées d'acheteurs potentiels. Plus récemment, en juillet, Kohl's a mis fin aux négociations de vente avec le groupe de franchise. Le propriétaire du magasin de vitamines avait initialement proposé 60 $ par action, mais a ensuite réduit son offre à 53 $ par action en raison de l'incertitude économique.
La société de capital-investissement Oak Street Real Estate Capital a fait une offre pour acheter jusqu'à 2 milliards de dollars de propriétés à Kohl's et laisser l'entreprise louer ses magasins, ont déclaré des personnes proches du dossier à Reuters plus tôt ce mois-ci.
Standard & Poor's a abaissé la note de Kohl's le 16 septembre, invoquant la pression continue de la concurrence dans le segment croissant et compétitif des grands magasins.
« Alors que l'échec de l'évaluation des alternatives et la récente dégradation de la note de crédit jettent une ombre sur la contraction de l'activité, nous estimons que l'action Kohl's a commencé à se négocier bien en dessous de sa valeur de liquidation », a déclaré Ancora dans une lettre. « Il incombe désormais à la direction de reprendre une activité irréprochable dans un contexte d'inflation élevée, de concurrence intense et de difficultés liées à la récession. »
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Date de publication : 23 septembre 2022